La imprudencia de Helios y Faetón

Faetón, uno de los hijos de Helios, había llegado a la adolescencia sin que se le hubiera revelado la identidad de su padre. Cuando, finalmente lo descubrio, el dios, sintiendose culpable por haberlo tenido apartado de él tanto tiempo, le prometió imprudentemente que le concedería lo que le pidiera. Inesperadamente, Faetón le pidió que le dejara conducir el carro que llevaba la luz solar cada día sobre la tierra.

Los intentos de Helios para que su hijo renunciara a su petición fueron inútiles y, al final, tuvo que cumplir su palabra. Al principio todo parecía ir bien, pero los caballos, al darse cuenta del cambio, se desbocaron y abandonaron la ruta que recorrían desde tiempos inmemorables. Tan pronto ascendían a enormes alturas como se acercaban peligrosamente a la superficie de la tierra, mientras el aterrorizado Faetón asistía, impotente, a esa terrible carrera. Según la leyenda, grandes áreas fueron arrasadas por esa catástrofe de fuego y destrucción. Así explicaban los antiguos la formación del gran desierto del norte de África.
Pero antes de que toda la vida sobre la tierra fuera destruida, Zeus, con su rayo derribó el carro y el tripulante, apartando los alados caballos y la esfera de fuego de la superficie terrestre. De acuerdo con la leyenda, hubo un día sin sol hasta que la situación se normalizó, mientras Faetón fulminado por el rayo de Zeus, recibió honras fúnebres por parte de las ninfas del rio Eridano y por parte de sus hermanas, las Helíades.